明治40(1907)年に大阪で設立。量産車メーカーとしては国内最長の歴史を誇る。設立当時の社名は「発動機製造株式会社」。後発のメーカー各社も「発動機」を冠する社名を名乗ったことから、これらと区別するために「大阪の発動機」を略して「大発（だいはつ）」と呼称したのが社名の由来。昭和26(1951)年にはダイハツ工業に社名変更した。主力の軽自動車ではライバル社のスズキと激しいシェア争いを展開。本社所在地は大阪府池田市ダイハツ町で、社名が町名にもなっている。